허리 디스크 환자에게 걷기 운동은 대표적인 관리법으로 꼽힌다. 하지만 모든 환자에게 같은 효과를 기대하긴 어렵다. 증상과 진행 단계에 따라 오히려 통증을 악화시킬 수 있기 때문이다.

서울 강남대로 신논현역 인근 제애정형외과 서희수 원장은 "척추 질환 진료 현장에서는 걷는 게 좋다는 말을 그대로 믿고 무리하게 운동하다 증상이 심해져 병원을 찾는 사례도 적지 않다. 운동이 도움되려면 먼저 자신의 디스크 상태를 정확히 아는 것이 중요하다”고 말했다.

신경 압박이 없는 경우라면 걷기 운동이 도움될 수 있다. 보행 과정에서 허리 주변 혈류가 증가하고, 척추를 지지하는 근육이 강화되면서 디스크에 가해지는 부담이 줄어든다. 다만 통증이 없는 범위에서 시작해 점진적으로 운동량을 늘리는 것이 원칙이다.

문제는 신경을 압박하는 디스크다. 이 상태에서 걷기를 계속하면 돌출된 디스크가 신경을 반복적으로 자극해 통증이 심해지거나 다리 저림이 악화될 수 있다. 심한 경우 신경 기능 저하로 이어질 가능성도 있다. 서 원장은 “무리한 보행은 눌린 신경에 염증을 더해 치료 시기를 늦출 수 있다”고 설명했다.

다음과 같은 증상이 있다면 운동보다 정확한 진단이 우선이다.

▶다리로 내려가는 통증이나 저림 ▶걸을수록 심해지는 통증 ▶다리에 힘이 빠지거나 발이 끌리는 느낌 등이 대표적이다. 신경 압박을 의심할 수 있는 신호다.

치료 방향도 변화하고 있다. 과거에는 돌출된 디스크를 제거하는 수술이 흔했지만 최근에는 기능을 보존하는 비수술 치료가 우선 고려된다. 신경 주변 유착을 풀어 통증을 줄이는 시술이나 손상된 디스크 기능 회복을 돕는 치료가 대표적이다.

제애정형외과 서희수 원장은 “걷기는 좋은 운동이지만 모든 디스크 환자에게 같은 처방은 아니다”라며 "허리 통증이 지속되거나 다리 증상이 동반된다면 운동을 시작하기보다 정확한 진단을 통해 자신의 상태에 맞는 치료 방향을 정하는 것이 우선"이라고 강조했다.

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